Osservata la più grande galassia a spirale mai conosciuta

La spettacolare galassia a spirale barrata NGC 6872 è stata da tempo considerata uno dei più grandi sistemi stellari. Ora, con le nuove osservazioni, è riconosciuta come la più grande in assoluto tra le galassie a spirale, con un diametro maggiore di 522.000 anni luce, cinque volte il diametro della nostra Via Lattea. 
Ciò è stato reso possibile grazie alle capacità del telescopio orbitante GALEX, molto sensibile alla luce ultravioletta emessa dalle stelle giovani e molto calde. Questa immagine della galassia NGC 6872 è il risultato del lavoro di tre differenti Osservatori astronomici: l’ European Southern Observatory’s Very Large Telescope (in luce visibile), NASA’s GALEX (nell’ultravioletto) e NASA’s Spitzer Space Telescope nell’infrarosso. Vi compare, solo nell’ultravioletto, una inattesa galassia nana distorta dalle forze di marea, chiamata IC 4970. L’inusuale dimensione e l’aspetto della galassia sono dovuti alla interazione con la molto più piccola galassia discoidale IC 4970, che ha solo un quinto della massa di NGC 6872.
L’intero sistema si trova alla distanza di 212 milioni di anni luce da noi, nella direzione della costellazione meridionale del Pavone. Le grandi galassie, e tra queste la Via Lattea, si sono formate attraverso lente e progressive acquisizioni e fusioni di galassie minori. Questo processo è tuttora in corso in NGC 6872. 

Le simulazioni al computer della collisione tra NGC 6872 e IC 4970 riproducono l’aspetto basilare che si osserva oggi. Mostrano che l’incontro più ravvicinato con la galassia minore è avvenuto 130 milioni di anni fa e che IC 4970 seguiva una traiettoria complanare alla galassia maggiore e nella stessa direzione della sua rotazione. La maggiore luminosità della galassia nana nell’ultravioletto è dovuta alla presenza di stelle giovani e massicce, non più vecchie di 200 milioni di anni (il Sole ha almeno 4,5 miliardi di anni). Lo studio ha mostrato chiaramente una differenza nella età delle stelle nella zona coinvolta dalla interazione tra le due galassie. Al contrario, la parte centrale di NGC 6872 non mostra segni di formazione stellare recente e le stelle che gli appartengono si sono formate alcuni miliardi di anni fa. Si tratta dunque di una popolazione stellare preesistente all’incontro ravvicinato che è tuttora in corso. Per saperne di più: NASA’s GALEX Reveals the Largest-Known Spiral Galaxy

http://blog.planetariounionesarda.it/?tag=galassia-a-spirale

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