Secondo un nuovo studio, questi uccelli sarebbero in grado di sfruttare il vento per muoversi velocemente sul'acqua
Un cigno che scivola elegantemente sull'acqua è la rappresentazione vivente della grazia. Ma un nuovo studio dimostra che, per muoversi velocemente, almeno un tipo di cigno ha bisogno di qualcosa: il vento. Lo studio, pubblicato sull'ultimo numero della rivista Wilson Journal of Ornithology, riporta per la prima volta che questi uccelli praticano... il windsurf.
Quando, nel 1999, OlleTerenius, autore della ricerca e ricercatore alla Swedish University of Agricultural Sciences, ha visto per la prima volta un oggetto bianco che solcava veloce la superfice di un lago, ha pensato che fosse di un sacchetto di plastica portato dal vento. È rimasto molto stupito constatando che si trattava un cigno reale che volava "a eccezionale velocità", come ha scritto nel suo studio. L'uccello aveva le ali inarcate sul dorso in una posa, detta buskin, che i cigni maschi usano per intimidire i rivali.
Quindici anni più tardi, Terenius ha finalmente constatato con i suoi occhi che i cigni sfruttano il vento per muoversi velocemente sull'acqua. È anche riuscito a riprendere con il cellulare uno di loro mentre scivolava per 400 metri sulla superficie di un lago, a una velocità stimata di quasi 5 chilometri all'ora.
Sfruttare il vento permette probabilmente ai cigni di risparmiare energia. Secondo i calcoli di Terenius, per muoversi a 5 chilomentri all'ora basandosi solo sulle sue energie, un cigno brucerebbe l'equivalente di un uomo che gioca a squash, o 12 volte più energia al secondo di quanta ne consumerebbe a riposo.
Una spinta poderosa di solito è sufficientemente veloce per un cigno reale, un uccello nativo dell'Eurasia ma comune anche in Nord America. Con un peso medio di 9-11 chilogrammi e un'apertura alare che può arrivare a 2,5 metri, il cigno reale teme pochi predatori. Muovere tutta la sua mole, però, richiede molta energia.
Nonostante in acqua la loro andatura sia lenta, i cigni si muovono veloci sulla terraferma. In altri esperimeti non correlati, un cigno reale ha raggiunto, con uno scatto, la velocità di 35 chilometri all'ora, stracciando un ricercatore che correva per una squadra universitaria. "Non c'era paragone", racconta Bret Tobalske, direttore del Flight Lab all'Università del Montana, che ha preso parte all'esperimento. "Era come vedere una macchina da corsa che supera una station wagon".
In acqua, invece, il cigno reale nuota alla velocità media di 2,5 chilometri orari, spiega Kevin Wood del Britain's Wildfowl and Wetland Trust, che ha studiato questi uccelli.
I cigni reali hanno scatti di velocità spingendosi con le loro zampe palmate, spiega Terenius, ma non nuotano per lunghe distanze ad alta velocità senza l'aiuto del vento.
Anche Chris Perrins, ufficiale dello Swan Warden (un corpo inglese che si occupa del censimento di questi uccelli) e ornitologo all'Università di Oxford, concorda nel dire che il video supporta la teoria di Terenius per la quale "i cigni sfruttano il vento per muoversi più velocemente". Perrins suggerisce che il trucco sia stato "scoperto" questi uccelli quando si sono trovati con il vento sulla schiena.
Ma Frank Fish, biomeccanico alla West Chester University, ha qualche domanda. "Non so cosa fanno le zampe", commenta. Forse, riflette, i cigni si basano su una combinazione di vento e spinta meccanica. Fish dubita anche che il cigno nel video raggiunga davvero la velocità di 5 chilometri orari. Le limitazioni fisiche di un "vascello" delle dimensioni di un cigno che si muova sull'acqua rendono improbabile quella velocità, spiega.
Anche così, Fish crede che sia plausibile che i cigni sfruttino il vento per muoversi velocemente. "Non c'è altra ragione per cui le ali dovrebbero essere piegate in quel modo", commenta.
Terenius risponde che quasi certamente il cigno non si stava spingendo, perché altrimenti l'andatura sarebbe stata a strappi. Ma ammette che la stima della velocità non è certa. "In ogni caso, è una velocità elevata, che non ti aspetteresti", commenta.
http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2016/10/26/news/cigno_che_fa_windsurf-3277448/
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