Fino a che età un uccello può avere piccoli?

Fotografia Naomi Blinick, volontaria USFWS

Che si sappia, il record è di 66 anni e appartiene a Wisdom, una femmina di albatro e che è anche l'uccello selvatico più anziano che si conosca. Da sei decenni, quasi tutti gli anni, Wisdom depone un nuovo nell'atollo di Midway; e il 16 febbraio scorso, lo U.S. Fish and Wildlife Service ha annunciato che era nato un nuovo pulcino. Da almeno sei decenni

La fertilità di Wisdom è importante per due motivi, dice Deisha Norwood, vice-direttrice del National Wildlife Refuge sull’atollo. Poiché l’albatro di Laysan depone al massimo un uovo l’anno, anche una singola schiusa è un passo in avanti verso la tutela della specie (secondo la IUCN, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, questi albatri sono quasi a rischio d’estinzione). E in generale, può fornire importanti informazioni sulla riproduzione degli animali anziani.

“Quando si tratta di Wisdom, ogni nuovo pulcino è qualcosa di straordinario”, dice Norwood. “È notevole che alla sua età abbia ancora dei piccoli e per di più sembra anche molto brava”.

Super-mamma
Era il 10 dicembre 1956 quando il biologo Chandler Robbins inanellava un albatro di Laysan, che all’apparenza non aveva nulla di speciale, in quello che oggi è il Papah?naumoku?kea Marine National Monument. Per i successivi 46 anni quell’albatro non fu più avvistato, fino a quando nel 2002 fu proprio Robbins a ricatturarlo. Le sue buone condizioni di salute e l’età avanzata le fruttarono il soprannome di Wisdom, "saggezza" in inglese. Determinare l'età di un albatro adulto è difficile, ma Wisdom era già pienamente matura nel 1956, quindi oggi deve avere almeno 66 anni. Anche Robbins è rimasto attivo fino alla vecchiaia: oggi ha 98 anni e lavora ancora con gli uccelli al Maryland's Patuxent Wildlife Research Center.

Come tutti gli albatri, Wisdom e il suo compagno Akeakamai ritornano ogni anno nello stesso luogo per rinnovare il loro legame. Probabilmente è lo stesso posto in cui, parecchi decenni fa, è nata anche lei. Gli albatri si accoppiano per la vita, ma se uno dei due muore, quello che rimane cercherà un nuovo partner. E Wisdom è sopravvissuta a parecchi maschi. A partire dal 2006 lei e Akeakamai hanno cresciuto svariati pulcini ma si pensa che Wisdom, nella sua vita, ne abbia allevati tra i 30 e i 35.

E non solo continua a riprodursi, ma è anche più fertile di molte altre femmine: ha avuto un pulcino anche nel 2015, nonostante la maggior parte degli albatri deponga le uova ad anni alterni. “Non è il primo caso in cui un albatro depone due uova in due anni consecutivi, ma è raro”, dice Norwood.

Gli scienziati hanno già inanellato l’ultimo pulcino di Wisdom, ma il batuffolo grigio non ha ancora un nome. Wisdom e Akeakamai fanno a turno per sorvegliare il nuovo nato e per uscire sull’oceano alla ricerca di cibo per loro e per il piccolo. Continueranno a far ritorno al nido fino a giugno o luglio, quando il pulcino sarà pronto per cavarsela da solo.

Wisdom sarà di nuovo mamma nel 2018? Solo il tempo potrà dirlo.

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