Un fossile scoperto in Cina fa pensare che le penne asimmetriche - caratteristica fondamentale per il volo - siano comparse molto prima di quanto si pensasse
Nel periodo in cui viveva, il Cretacico, circa 125 milioni di anni fa, rischiava quasi di passare inosservato. Il dinosauro Jianianhualong Tengi era lungo meno di un metro e pesava più o meno come un chihuahua: nulla a che vedere con i giganteschi rettili che popolavano la Terra nello stesso periodo. Ma oggi, un nuovo studio su questo dinosauro di piccola taglia, pubblicato su Nature Communications, potrebbe contribuire a far luce sull’evoluzione delle penne nei dinosauri.
Rinvenuto nella provincia del Lioaning, in Cina, il fossile, caratterizzato da un buono stato di conservazione, appartiene a una nuova specie di troodontide, una famiglia di dinosauri simili agli uccelli moderni. L'area in cui è stato scoperto — il Gruppo Jehol, un sito ricco di fossili risalenti al Cretacico, noti per la biodiversità e per il loro eccezionale stato di conservazione — negli anni scorsi ha restituito diverse nuove specie.
Ciò che rende straordinario Jianianhualong Tengi sono le sue penne asimmetriche, dotate di calami e barbe lunghi e rigidi, e soprattutto di lunghezza maggiore da un lato rispetto all'altro.
"È ampiamente riconosciuto come l'asimmetria delle penne sia importante per determinare l'origine del volo negli uccelli," spiega Xing Xu, paleontologo dell'Accademia cinese delle scienze e co-autore dello studio. "E adesso possiamo dimostrare che tale caratteristica non si ritrova soltanto in questi animali".
Dinosauri piumati
La nota scoperta, nel 1861, di Archaeopteryx, un altro dinosauro simile agli uccelli, ha fornito il primo indizio relativo al fatto che il piumaggio, nei dinosauri, fosse più diffuso di quanto non si pensasse. Scoperte successive hanno rafforzato la convinzione, nei paleontologi, che le penne non fossero una caratteristica esclusiva degli uccelli moderni. Le penne fornivano una serie di vantaggi dal punto di vista evolutivo: avevano una funzione isolante, servivano per mimetizzarsi, attirare l’attenzione e - nel caso di alcuni gruppi - fornivano un sostegno aerodinamico necessario al volo. Il piumaggio caratterizzava probabilmente tutti i dinosauri, anche Tyrannosaurus Rex.
Ma non tutte le penne si sono evolute nello stesso modo. I primi antenati degli uccelli avevano sviluppato le penne prima ancora di essere in grado di volare. E perfino la presenza di penne associate al volo — come quelle asimmetriche che caratterizzano questa nuova specie — non indicava necessariamente che l'animale fosse capace di volare.
Era in grado, dunque, Jianianhualong Tengi, di spiccare il volo? Probabilmente no.
"È estremamente difficile ricostruire accuratamente le capacità aerodinamiche degli uccelli più antichi e dei primi dinosauri aviani, poiché le informazioni a nostra disposizione sono ancora limitate", racconta Michael Pittman, paleontologo dell'Università di Hong Kong, uno degli autori dello studio.
Le penne asimmetriche di cui erano dotati gli esemplari di questa nuova specie suggeriscono - aggiunge Pittman - che queste fornissero una qualche forma di sostegno aerodinamico, cosa che in alcune specie di dinosauro si traduceva nella possibilità di compiere salti più lunghi, discese rallentate, agili fughe dai predatori o nella capacità di avventarsi sulle prede.
"Tuttavia, le informazioni attualmente a disposizione non ci permettono di stabilire se l'animale volasse o planasse".
L'olotipo della specie, cioè l'esemplare originale descritto, è esposto al Dalian Xinghai Museum, in Cina. Gli autori dello studio hanno analizzato attentamente le caratteristiche dello scheletro, mettendole a confronto con quelle di altri esemplari di troodontidi; gli studiosi hanno esaminato i resti fossili utilizzando l’imaging ottico, tecnica di cui si servono i paleontologi per analizzare in modo più approfondito i fossili.
Le penne asimmetriche sono state rinvenute in corrispondenza della coda dell'esemplare, anche se i ricercatori sono convinti che, probabilmente, anche le lunghe penne degli arti anteriori e posteriori fossero asimmetriche.
Un antenato comune
La scoperta delle penne asimmetriche non solo svela un nuovo pezzo di storia sull’origine del volo, ma fornisce nuove conoscenze sul rapporto fra i dinosauri piumati e i primi volatili.
La nuova specie appartiene alla famiglia dei troodontidi, che a sua volta fa parte di un gruppo tassonomico più ampio che comprende tutti gli uccelli, vivi ed estinti. Il cranio e gli arti posteriori della nuova specie sono più simili a quelli delle specie più recenti di troodontidi, mentre gli arti anteriori e il bacino hanno caratteristiche in comune con quelli delle specie più primitive; ciò suggerisce che alcune caratteristiche si siano evolute più velocemente di altre.
La scoperta di penne asimmetriche nella nuova specie suggerisce la possibilità che tale caratteristica si ritrovasse anche nell’antenato comune a uccelli e troodontidi; il tratto sarebbe dunque comparso circa 160 milioni di anni fa, prima di quanto si pensasse.
Gli scienziati sperano di trovare ulteriori specie di dinosauri piumati e di continuare a studiare le specie conosciute, per comprendere come si siano evolute le penne asimmetriche e come questa evoluzione sia collegata alla comparsa del volo.
http://www.nationalgeographic.it/scienza/2017/05/03/news/dinosauro_penne_asimmetriche_cina-3513813/
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