Wang Mantang inizia e finisce le sue giornate accanto al fuoco. Il punto è che il fuoco non smette mai di ardere.Il gas residuo di un vecchio giacimento non sfruttato alimenta senza sosta le fiamme: la gente le usa per cucinare risparmiando legna, ma gli svantaggi superano i benefici
Sette o otto fiamme emergono costantemente dall'appezzamento di quattro metri quadrati in un villaggio del distretto di Chongqing's Changshou, nella Cina sudoccidentale. Non importa che tempo fa, il posto si incendia tutto l'anno. Gli abitanti vi accorrono due volte al giorno come in un rituale per bollire l'acqua, operazione che richiede appena 5 minuti.
"La legna da ardere un tempo era cara e a volte bisognava andare fino alle zone montagnose per caricarla nelle gerle", ha raccontato Wang alla CCTV+. "Qui era più conveniente, arrivavamo con le pentole e ci mettevamo in fila per cuocere le patate dolci e l'amaranthus".
I fuochi sotterranei spuntano in giro per il mondo, dai climi più caldi come quello in Cina a quelli più freddi, come in Siberia. Uno di questi fenomeni esiste anche negli Stati Uniti, a Centralia, in Pennsylvania, dove ha iniziato a bruciare circa 50 anni fa. Sono appiccati da fulmini, dall'azione dell'uomo, dagli scavi minerari o dalla combustione spontanea e questi fuochi una volta che sono accesi possono andare avanti per decenni.
"Normalmente sono simili, ma le cause possono essere differenti", spiega Anupma Prakash, professoressa di geofisica alla University of Alaska at Fairbanks. "Una volta che il fuoco è appiccato, il problema è molto simile ovunque".
La causa dei fuochi sotterranei in Cina di solito è il carbone e in questo gigante della produzione carbonifera esistono 62 di queste fiamme sparse attravero la zona settentrionale. Il fuoco del Chongqing è iniziato 59 anni fa quando un gruppo di esplorazione mineraria ha trivellato un giacimento di metano. Il giacimento è stato lasciato poi in buona parte inesplorato, ma da allora il gas in eccesso fuoriesce e alimenta le fiamme.
La gente del villaggio del Chongqing ha trovato un modo per usare le fiamme a loro vantaggio, utilizzandole per cuocere. Altre comunità hanno incanalato le combustioni sotterranee in maniera più creativa, come accaduto in Australia, dove sono divenute un'attrazione turistica. Ma, a conti fatti, secondo Prakash, i loro risvolti negativi superano quelli positivi. "Quando i fuochi sono sotterranei ciò che fanno è divorare letteralmente il carbone". Reso compatto dalla pressione, potrebbe causare il collasso del terreno creando delle voragini, risucchiando edifici e ossigeno per alimentare le fiamme. Questo può provocare terreni aspri e irregolari.
Quando il terreno è cavo si possono formare crepe in superficie. Dove ci sono i fuochi c'è fumo e una mistura tossica di monossido di carbonio, anidride solforosa e polvere di carbone viene fuori dal terreno, inquinando l'aria. Non solo peggiora i cambiamenti climatici aggiungendo gas serra, ma è molto nocivo per la salute.
"Il fumo è ovunque nella zona, insieme all'odore di uova marce", dice Prakash. "E' semplicemente insalubre da inalare e c'è sempre, sette giorni su sette, 12 mesi su 12".
I problemi sono anche economici. Il carbone cinese è antracite pura, il che lo rende il miglior carbone del mondo. I fuochi sotterranei consumano questo combustibile che potrebbe essere usato in maniera più mirata ed efficiente.
E' possibile, dice Prakash, estinguere le fiamme. Tutti gli incendi necessitano di tre ingredienti: combustibile, ossigeno e calore. Se ne togli uno uccidi il fuoco. Alcune comunità affrontano i fuochi sotterranei inzuppandoli con acqua e malta o altre sostanze. Altre ci versano argilla, che si espande è toglie l'ossigeno spegnendo le fiamme. Per domarli è stato usato anche azoto liquido.
Quanto brucerà ancora il fuoco del villaggio del Chongqing? Difficile a dirsi, ma Wang e gli altri residenti potrebbero continuare ad usarlo ancora per anni. "Non possono essere spenti", dice Wang. "Bruciano sempre, ogni minuto e ogni giorno dell'anno".
http://www.nationalgeographic.it/multimedia/2017/11/06/video/in_cina_il_fuoco_sotterraneo_che_brucia_da_mezzo_secolo-3740271/1/
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