Non sembra, ma i trichechi sono abbastanza giocherelloni. Gli studiosi hanno sempre pensato che, data la loro stazza che supera una tonnellata, fossero meno agili e gioviali di foche e leoni di mare; ma secondo Andrej Giliov, zoologo dell'Università di San Pietroburgo, è solo un pregiudizio dovuto al fatto che i trichechi sono poco studiati.
Assieme alla collega Karina Karenina, Giljov ha passato un mese a osservare un grosso gruppo di trichechi sull'isola Kolyuchin, che si trova nel mar dei Ciukci, al largo della Siberia nord-orientale. Per evitare di interferire in qualsiasi modo con il comportamento degli animali, i ricercatori si sono appollaiati in cima a una rupe ghiacciata, sopportando il vento gelido e rischiando a ogni momento di cadere in mezzo a centinaia di giganti grufolanti. Giljov racconta di aver visto il sole soltanto tre volte e di aver dovuto attendere sei mesi prima che la puzza di feci di tricheco se ne andasse dai suoi vestiti.
Già si sapeva che i trichechi maschi giocano a fare la lotta sulla spiaggia: si pensa che, come avviene per molti altri animali, questo comportamento li prepari alle battaglie che dovranno affrontare con i propri simili quando si tratterà di conquistare le femmine. Ma Giljov e Karenina hanno osservato 74 interazioni tra trichechi e uccelli marini, notando diversi tipi di comportamento giocoso mai prima documentati per questa specie. Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista acta ecologica, rivelano che i trichechi, sia maschi che femmine, usano gli uccelli come giocattoli. Lo fanno anche gli adulti, anche se meno spesso; e solo in un'occasione il gioco si è concluso con la morte del volatile, segno che probabilmente i trichechi non intendono uccidere il loro "gingillo".
Spesso i "giocattoli" sono carcasse di uccelli lasciate cadere da altri predatori o portati verso la riva dalla marea. Il pinnipede trascina la carcassa sott'acqua e la fa risalire a galla, per poi riacciuffarla e ricominciare da capo, anche per otto volte di fila. In un'altra occasione, intorno a un tricheco che aveva afferrato coi denti una carcassa si è creato un gruppetto di altri pinnipedi che lo circondavano e cercavano di salirgli addosso; quando l'uccello morto gli sfuggiva dalla bocca, un altro tricheco lo afferrava e prendeva il suo posto al centro del circolo, e il gioco ricominciava.
Gijov racconta di aver visto anche un tricheco che sfidava i "compagni" mettendo la carcassa vicino alle loro teste e poi rubandola prima che potessero afferrarla. "Si tratta di un comportamento complesso osservato solo molto di rado al di fuori dell'ordine dei primati", commenta lo studioso.
In 10 occasioni, i ricercatori hanno notato che i trichechi alla fine mangiavano la carcassa, anche se il loro cibo preferito di solito sono i molluschi. Possibile dunque che invece di un gioco si tratti di una vera e propria caccia?
Forse entrambe le cose, spiega Gordon M. Burghardt, etologo della University of Tennessee. Negli animali, sostiene, il gioco deriva spesso da altri comportamenti, come il corteggiamento, la lotta o la caccia. "Pensate ai gatti quando giocano con un topo finto; o anche con uno vero, morto, prima di mangiarselo", dice. "O anche ai cani che riportano un bastone così come riporterebbero una preda. Pur non essendo specializzato nel comportamento dei trichechi, Burghardt ritiene che quello osservato dai ricercatori russi possa rientrare nella definizione di gioco: un comportamento ripetuto, che dà piacere ed è simile, ma non identico, ad altre attività cui l'animale si dedica regolarmente. L'animale inoltre deve apparire in salute e non sotto stress. Lo studioso propone anche di studiare più approfonditamente animali di solito non ritenuti "giocosi" (come gli insetti o i pesci) per comprendere meglio questo affascinante fenomeno.
di Jason Bittel http://www.nationalgeographic.it/multimedia/2017/01/02/video/trichechi_gioco_uccelli-3366601/1/
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