Fossile di pulcino del Cretaceo scoperto nell'ambra

Fotografia di Ming Bai, Accademia Cinese delle Scienze

I resti di un pulcino dell'epoca dei dinosauri è stato rinvenuto in un campione di ambra vecchio 99 milioni di anni. Lo sostiene uno studio pubblicato da un gruppo di scienziati sulla rivista Gondwana Research.

Si tratterebe di un piccolo di una numerosa specie di uccelli conosciuta con il nome di enantiornithes (enantiorniti), andata estinta insieme ai dinosauri alla fine del periodo Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Finanziata in parte dalla National Geographic Society's Expeditions Council, la scoperta fornisce importanti nuove infrormazioni circa questi antichi uccelli dentati e su come si differenziavano dagli uccelli moderni. 

Si tratta inoltre anche del più completo fossile scoperto nell'ambra. Scavati nella valle del Hukawng, nel Myanmar settentrionale, i depositi di ambra contengono probabilmente la più vasta varietà di animali e piante dal periodo Cretaceo (tra i 145,5 e i 65,5 milioni di anni fa).

Grazie al disegno della sua muta, i ricercatori sono stati in grado di determinare che l'uccello aveva appena pochi giorni di vita quando è rimasto 
intrappolato nella resina appiccicosa rimanendo letteralmente congelato nel tempo.

Quasi metà del suo corpo, compresa la testa, le ali, la pelle, le piume e le dita munite di artigli, è conservato in un campione di circa 8 centimetri che permette di cogliere i particolari anche a occhio nudo (foto).


Fotografie di Ming Bai, Chinese Academy of Sciences

Le sue piume vecchie di 99 milioni di anni hanno colori che vanno dal marrone al grigio scuro e gli scienziati lo hanno ribattezzato 'Belone', dal nome birmano dell'allodola orientale.

A riferire della scoperta sono stati diversi ricercatori che avevano portato alla luce lo scorso dicembre anche una coda di terapode conservata nell'ambra. La struttura delle piume del dinosauro suggeriscono che fosse incapace di volare. Una precedente scoperta di ali di 
enantiorniti intrappolate nell'ambra aveva rivelato invece una struttura notevolmente simile alle piume remiganti degli uccelli moderni.

L'acquisizione di questa autonomia ebbe tuttavia un costo. I ricercatori sottolinenao che la crescita lenta di questi antichi uccelli li rendeva più vulnerabili per un periodo più lungo, come provato da un maggior numero di piccoli enantiorniti trovati tra le testimonianze fossili (di nessun altra discendenza di uccelli del Cretaceo esistono resti fossili di piccoli).

L'esemplare fossile è stato acquistato nel 2014 da Guang Chen, il direttore del Hupoge Amber Museum di Tengchong, in Cina, dopo aver saputo di un pezzo di ambra che incapsulava un artiglio di lucertola. Chen ha comprato l'esemplare per Lida Xing, la co-leader del gruppo di ricerca dellUniversità di geoscienze della Cina che ha identificato l'artiglio come un dito di enantiornite.

Uno studio più attento del campione ha rivelato il ragguardevole stato di conservazione coperto dagli spessi strati di ambra, resti carbonizzati di piante e bolle piene di argilla.

"[Pensavo che avessimo] solo un paio di dita e alcune piume prima di sottoporlo alla tomografia computerizzata. E' stata una grande, grande, grande sorpresa", dice Xing. "La sopresa è continuata quando abbiamo iniziato a esaminare la distribuzione delle piume e ci siamo resi conto che c'erano strati di pelle semitrasparenti che collegavano molte parti del corpo visibili alla scansione della tomografia computerizzata", aggiunge la co-leader del team Ryan McKellar del Royal Saskatchewan Museum.

'Belone' è attualmente in esposizione al Hupoge Amber Museum e verrà trasferito al Museo di Storia Naturale di Shangai per una una mostra speciale dal 24 giugno alla fine di luglio 2017.

http://www.nationalgeographic.it/scienza/2017/06/09/news/fossile_di_pulcino_del_cretaceo_scoperto_nell_ambra-3561568/

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