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| Una femmina di ragno Phidippus divora una raganella di Cuba a Lake Placid, in Florida. Fotografia di Martin Fisher |
Solitamente i ragni sono sul menu di rettili e anfibi, ma in una straordinaria inversione di ruoli può capitare che si mangino quelli che sono dei potenziali predatori.
Nonostante pesi meno di tre grammi, il ragno Phidippus regius può predare rane e lucertole che raggiungono il doppio o anche il triplo del suo peso, come spiega un nuovo studio sul Journal of Arachnology. È la prima volta che gli scienziati osservano un ragno della famiglia Salticidae - la più numerosa degli aracnidi - nutrirsi di vertebrati.
"Molte specie di rane e lucertole sono note per includere i ragni... nella loro dieta", ci spiega via mail il co-autore dello studio Martin Nyffeler, biologo conservazionista della University of Basel, in Svizzera. "Ma sono molto stupito che esista una specie di questa famiglia capace di uccidere e mangiare piccole rane e lucertole".
Molto diffuso in Florida, questo ragno lungo un paio di centimetri è tra le più grandi specie di ragno saltatore al mondo. Il che offre un vantaggio su animali come la raganella di Cuba, una specie nativa dei Caraibi che è diventata invasiva in Florida.
Anche la blogger Loret Setters di Holopaw, in Florida [autrice del noto blog oggi chiuso Beautiful Wildlife Garden, ndt], ha visto una raganella di Cuba tra le fauci di un ragno. "Mi fissava come per dire 'tu sei la prossima!'", ricorda Setters, "sono rimasta allibita".
Quelle buone zampe di rana
Nyffeler ha scandagliato lnternet alla ricerca di testimonianze e immagini di questo strano fenomeno, per scoprirne otto casi in sette contee della Florida. Un esempio è quello di Jeff Hollenbeck, appassionato di ragni a livello amatoriale che ha fotografato una femmina di P. regius mentre ingoiava un'anolide della Carolina, nella contea di Marion.
I ricercatori fanno notare che l'anolide - una veloce lucertola che si nutre di ragni - era grande ben oltre due volte il suo predatore, ma non ha avuto scampo contro il veleno del ragno e le grosse strutture simili a spine che ha sulle zampe anteriori. "Sono rimasto sorpreso... ma non avrei dovuto", commenta Hollenbeck via mail.
P. regius è un "ragno saltatore piuttosto audace e sia i grossi maschi che le femmine non esitano a far fuori prede più grandi di loro, come cavallette e libellule". A differenza di altri ragni, i saltatori hanno una vista molto acuta, stereoscopica e a colori, che permette loro di pedinare le prede e balzarvi sopra. Secondo Nyffeler, è quasi sicuro che si servano di questa "vista eccellente" anche quando cacciano lucertole e rane.
Mangiarsi il nemico
Ma perché un ragno che normalmente sceglie vittime piccole e facili - come gli insetti - dovrebbe puntare ad animali ben più pericolosi? Forse sono al posto giusto al momento giusto; le ricerche hanno mostrato che i ragni valutano i rischi e organizzano le attività di caccia di conseguenza, spiega Thomas C. Jones, ecologo del comportamento alla East Tennessee State University.
"Tendono a diventare più coraggiosi quando aumenta la fame", prosegue Jones, non coinvolto nello studio. Nonostante sia raro per un ragno saltatore nutrirsi di vertebrati, Nyffeler sospetta che il comportamento sia passato inosservato fino ad ora perché si tratta di ragni piuttosto timidi.
Nonostante i saltatori siano i suoi ragni preferiti, il ricercatore ammette che "mi dispiace un po' per le rane e le lucertole... amo i ragni, ma mi piacciono molto anche loro".
di Traci Watson
http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2017/08/21/news/ragno_divora_una_lucertola_grande_il_triplo-3632733/
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